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Biografía:

Eratóstenes era de Cirene, capital de la Cirenaica, que en la actualidad está en Libia (Shahhat). Nació en 273 a.C. en una familia rica, gracias a ello pudo tener una educación en Atenas y una carrera en Alejandría. También admiró a Arquímedes, aunque ambos eran muy distintos ya que Arquímedes no era un aristócrata y no era tan refinado.

Eratóstenes además fue muy conocido, y tuvo mochos rivales, por eso se le conoció también como el “beta”, refiriéndose a que no era bueno en nada, aunque sabía de todo. Esto era porque Eratóstenes cultivó muchas ramas de la ciencia: matemáticas, poesía, geografía, astronomía y la filosofía. Otros en cambio le llamaban el pentatlón, campeón de cinco disciplinas, aunque ninguna fuese olímpica.

Además de todo ello, Eratóstenes fue el tercer director de Alejandría, y fue nombrado por Ptolomeo Evergetes. Duró en ese privilegiado puesto durante cuarenta y un años. Lamentablemente no nos ha llegado mucha información sobre él porque se quemaron la mayoría de sus obras, lo que si sabemos es que fue capaz de medir la medida de la circunferencia terrestre, cuya experiencia explicaremos posteriormente. Eratóstenes murió en el año 194 a.C dejándose morir de inanición cuando se vio ciego y desvalido.

Experiencia:

Para poder explicar bien los procedimientos de Eratóstenes, hay que tener cierta base de geografía y astronomía:

La tierra está divida por unos ejes cartesianos, denominados paralelos (y) y meridianos (x), para facilitar la descripción de un punto en la superficie. Hay que conocer que los paralelos más importantes son: ecuador (0º), trópico de Cáncer (23,5º Norte), trópico de Capricornio (23,5º Sur), círculo Polar Ártico (66,5º Norte) y círculo Polar Antártico (66,5º Sur). Mientras que el meridiano más importante es el de Greenwich que marca los 0º.

Como podemos observar los ángulos de los paralelos son complementarios, esto ocurre por una sencilla razón y es que marcan el límite natural de incidencia de rayos de sol en la Tierra, es decir, como la Tierra está inclinada 23,5 grados, los rayos del sol nunca inciden de igual manera ya que la Tierra se va moviendo alrededor del sol. De hecho este fenómeno da lugar a las estaciones del año. Esto quiere decir que el punto máximo de incidencia perpendicular de los rayos del sol en el hemisferio Norte será en los 23,5 grados (solsticio de verano) y en el hemisferio sur igual (solsticio de invierno). Por su parte los círculos polares marcan el límite para el cual el año dura un día (lo pongo como ejemplo, se que no dura un día), o mejor dicho, a partir del círculo Polar Ártico hacia el norte el año consiste en seis meses de sol y otros seis de noche y del Polar Antártico lo mismo solo que alternados.

Estos gráficos seguramente clarifiquen los conceptos:

A Eratóstenes le llegó la noticia de que había un lugar en el que el sol en un día del año se reflejaba en los pozos, lo cual no podía sino significar que estaba muy cerca del trópico de Cáncer (que para él no existía pero sabía que los rayos incidían perpendicularmente) y se le ocurrió que podía medir la circunferencia terrestre, lo único que necesitaba era saber que distancia había entre Alejandría y Asuán (que por cierto están en el mismo meridiano), el dichoso lugar. Después de obtener una medida un tanto inexacta todo fue coser y cantar, calculó el ángulo que formaban los rayos de sol con una estaca el mismo día y a la misma hora (7,2º), y por una sencilla regla de tres calculó la superficie
terrestre con un porcentaje muy pequeño de error.

Grecia y su marco histórico

En la cuenca del Mediterráneo oriental los griegos ocupaban en la antigüedad el sur de la actual península de los Balcanes y las islas y costas de todo el mar Egeo. Su influencia se extendía también al sur de Italia y Sicilia y otros puntos de la costa del Mediterráneo.
El periodo de Grecia en el que vivió Eratóstenes, la época Helenística, abarca desde el 323 a. C., fecha de la muerte de Alejandro Magno, hasta el 31 a. C., año en Grecia y el oriente griego caen definitivamente bajo el poder de Roma.

En el orden político, el Estado está representado por la voluntad soberana del rey, un rey divinizado, que disponía de un ejército propio de mercenarios y monopolizaba las explotaciones agrícolas y mineras. La actividad política de las ciudades desapareció.
En el orden económico hubo una decadencia generalizada de la agricultura, excepto en Egipto. La industria se estancó, pero floreció el comercio; se difundió la economía monetaria y se fundaron sociedades crediticias y mercantiles que potenciaron las relaciones económicas en el Mediterráneo.
En la sociedad. Una clase dirigente cosmopolita (griegos e indígenas helenizados) se asentó en los grandes núcleos urbanos, las poblaciones campesinas asimilaron sólo superficialmente la cultura griega dominante y mantuvieron sus costumbres y tradiciones ancestrales.
En el aspecto cultural, Atenas dejó de ser el centro más importante del mundo helénico y con ella rivalizaron Alejandría, Antioquía, Pérgamo, Éfeso y Rodas. Gracias a la iniciativa de los reyes se desarrolló una intensa actividad intelectual y científica, plasmada en la creación de bibliotecas, museos, gimnasios y teatros, y en el incremento de la ciencia especulativa y experimental. Durante estos siglos se difundió la cultura entre grandes masas de población y aparecieron nuevas formas artísticas más ricas y expresivas, indicadoras de una nueva sensibilidad para los aspectos cotidianos de la vida.
En lo religioso y moral, la desaparición de la polis como forma de organización política, acarreó la desaparición de la religión estatal. Las creencias religiosas dejaron de ser patrocinadas por el Estado y se convirtieron en asunto propio de la conciencia individual. Por otra parte, surgieron religiones universalistas, que se dirigían a toda clase de personas, religiones en las que abundaban elementos mistéricos, mágicos y supersticiosos.


Valoración personal:

Me ha gustado mucho leer la historia de Eratóstenes, no solo por sus experiencias, que claro que fueron alucinantes, sino porque son cosas que están a mi alcance y me siento cómodo al aprenderlas. No creo que se me hubiese ocurrido semejante genialidad, de hecho se que no, pero me hubiera gustado estar allí para conocerle. Otras de las cosas que me han gustado ha sido la historia del incendio de la bibliotca de Alejandría, y creo que si eso se puediese haber evitado, hoy en día estaríamos sobre coches voladores; y lo de los motes que se ponían, son cosas que me han impactado.